Le 16 juin 1940, le président de la République, Albert Lebrun, nomme à la présidence du Conseil le Maréchal Pétain qui occupait dans le précédent gouvernement réfugié à Bordeaux les fonctions de ministre d'Etat et de vice-président.
Le lendemain, le nouveau président du Conseil prononce à la radio une courte allocution dans laquelle il déclare qu'il faut mettre fin au conflit avec l'Allemagne - "il faut cesser le combat" - avant d’annoncer qu'il est entré en contact avec le gouvernement allemand pour négocier un armistice.
Illustration de l'alliance germano-soviétique, quelques heures après cette annonce, Viatcheslav Molotov, commissaire du peuple aux Affaires étrangères, convoque l'ambassadeur allemand à Moscou, Friedrich Werner von der Schulenburg, pour lui exprimer "les plus chaleureuses félicitations du Gouvernement soviétique pour le magnifique succès des forces armées allemandes". (Télégramme n° 1167 du 17 juin 1940)
Illustration de l'alliance germano-soviétique, quelques heures après cette annonce, Viatcheslav Molotov, commissaire du peuple aux Affaires étrangères, convoque l'ambassadeur allemand à Moscou, Friedrich Werner von der Schulenburg, pour lui exprimer "les plus chaleureuses félicitations du Gouvernement soviétique pour le magnifique succès des forces armées allemandes". (Télégramme n° 1167 du 17 juin 1940)
Le 18 juin à Londres, le Général de Gaulle s'exprime à la BBC pour condamner l'initiative pétainiste et appeler les Français à poursuivre le combat contre l'envahisseur allemand. L'Appel du 18 juin 1940 qui marque le refus de tout armistice avec le régime hitlérien est l'acte fondateur de la Résistance française : "Quoi qu'il arrive, la flamme de la résistance française ne doit pas s'éteindre et ne s'éteindra pas".
A l'inverse de la position gaulliste, le Parti communiste, qui s'est engagé pour la Paix avec les nazis dès septembre 1939 en arguant que la guerre contre l'Allemagne d'Hitler était une guerre impérialiste, apporte son soutien à la démarche du Maréchal Pétain dans l'Humanité clandestine du mercredi 19 juin 1940 :
"Tous
les hommes qui constituent le gouvernement portent, à des titres
divers, la responsabilité de la politique qui a conduit la France à la
guerre, à la catastrophe. Le maréchal Pétain a dit qu'il faut tenter de
cesser le combat. Nous
prenons acte, mais le peuple prendra acte aussi du fait que si, en
septembre dernier les propositions des députés communistes avaient été
retenues, nous n'en serions pas où nous en sommes.
Les
députés communistes qui, en septembre proposaient une paix qui auraient
laissé intactes la puissance et l'économie française, en même temps
qu'elle aurait épargné bien des vies humaines et des destructions,
furent jetés en prison et aujourd'hui ceux qui ont fait cette criminelle
besogne sont acculés à la paix après la défaite."
